Ранняя история города слабо известна. Сохранившиеся источники говорят о столкновениях между греками и этрусками. При этом в 525 до н. э. был построен дорический храм в честь греческих богов. Город занимал важное место на торговом пути ʺВиа Аппиаʺ (Via Appia), соединявшем Рим и Южную Италию. В Помпеях имели виллы многие знатные римляне. Предвестником извержения стало сильное землетрясение, произошедшее 5 февраля 62 года н. э. Бедствие нанесло большой урон городу, практически все постройки в той или иной степени были повреждены. Большая часть зданий была отремонтирована, однако некоторые сохранили повреждения до самой гибели города в 79 году. Извержение Везувия началось днём 24 августа 79 года и длилось около суток. Оно привело к гибели трёх городов — Помпеи, Геркуланум, Стабии и нескольких небольших селений и вилл. В процессе раскопок выяснилось, что в городах всё сохранилось таким, каким было до извержения. Под многометровой толщей пепла были найдены улицы, дома с полной обстановкой, останки людей и животных, которые не успели спастись. Сила извержения была такова, что пепел от него долетал даже до Египта и Сирии. Из 20 000 жителей Помпей в зданиях и на улицах погибло около 2000 человек. Большинство жителей покинуло город до катастрофы, однако останки погибших находят и за пределами города. Поэтому точное число погибших оценить невозможно. На территории комплекса интерес представляют амфитеатр и большая палестра, форум, храм Аполлона, жилые дома (дом Фавна, дом трагического поэта, дом хирурга, дом Веттиев), термы, лупанарий и другие постройки различного назначения. Амфитеатр, построенный в 80-х гг. до н. э., имел размеры 135 метров на 104 метра и мог одновременно вместить до 20 тысяч человек. Помпейский амфитеатр считается самым древним известным амфитеатром. Помпейский Форум являлся центром общественной жизни Помпей и занимал огромную площадь, которая могла вместить все население города. Храм Аполлона предположительно является древнейшим храмом Помпей и датируется 575—550 годами до н. э. Храм был окружен 28 коринфскими колоннами, 2 из которых полностью сохранились до наших дней. Хорошо сохранились и жилые дома Помпей. Так, дом трагического поэта, представляющий собой типичный римский дом 2 века до н. э., знаменит своими мозаичными полами и фресками со сценами из греческой мифологии. Дом Фавна, самый роскошный дом в Помпеях, предположительно был построен для Публия Суллы, племянника завоевателя города, поставленного им во главе Помпей. Дом Веттиев представляет собой небольшое сооружение, богато украшенное фресками, на самой известной из которых изображен древнегреческий бог плодородия Приап. Дом хирурга, сооруженный в 4-3 вв. до н. э., считается одним из древнейших помпейских жилых домов, а название его происходит от многочисленных хирургических инструментов, найденных при раскопках.
